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胖瘦本來是件很主觀的事，每個人的認定標準不同。不同的文化、不同的時代也各有不同的尺度。但在醫學上當我們要把它當成一個疾病時，就不得不要有一個明確的定義了。 通常我們是以ＢＭＩ(Body Mass Index）也就是「身體質量指數」當成一個指標，公式是ＢＭＩ＝體重（公斤）÷身高２（公尺）。世界衛生組織（ＷＨＯ)研究的結果，發現 ＢＭＩ在２０～２５之間死亡率較低，在25之後以二次方程式增加，３０以上死亡率明顯上升。而以ＢＭＩ＝２２時是生病最少，活得最久的指數。所以推算回去，把自己身高的平方乘以２２就是你的理想體重了。ＷＨＯ定義ＢＭＩ大於25為過重，超過３０則為肥胖。所以，如果你的身高是160，你的理想體重就是1.6×1.6×22＝58.3公斤，而肥胖就是超過76.8公斤了（1.6×1.6×30）。

下表為ＢＭＩ的定義標準：
BMI=體重(公斤)÷身高2(公尺)
                       世界衛生組織 東方人的標準      東方人的標準
過輕                    <18.5                                             <18.5
正常                    18.5~24.9                                    18.5~22.9
過重                    25.0～29.9                                  23.0～24.9
第一度肥胖        30.0～34.9　                              25.0～29.9
第二度肥胖        35.0～39.9                                  30.0～34.9
第三度肥胖        ≧40.0　                                       ≧35.0

過去也有學者以國人的統計資料為基礎，而根據平均體重的換算，提出一個更為簡易的標準體重的公式：
男性＝（身高-８０）×０.７(單位：公斤)
女性＝（身高-７０）×０.６
而體重超出率＝(實際體重－標準體重)÷標準體重×100%以超過10%為過重(over-weight)
，超過２０％為肥胖(obesity)，超過40%則為病態性肥胖。
但近年來醫學界認為，肥胖會造成種種的慢性病，這主要和體內的脂肪組織過多有關，和體重超重不一定絕對相關（雖然說一般是體重超重者脂肪組織也通常是過多）。用身體脂肪的比率來衡量是否肥胖，應該是比較適當的。